何十人かの男子生徒がボールを蹴りながらその白と黒の残像を追いかけ回している頃、

　　　　　　誰もいない体育館裏ではか細い声が誰かを呼び止めていた。
　　　　　　「？……自分か、こんなん人の下駄箱にいれたんは」
　　　　　　「ご、ごめんなさい！…でもっ」
　　　　　　わざわざ四時間履き慣れた上履きから下校時間でもないのにローファーに履き替えさせられ

　　　　　　た方は堪ったモノではない。
　　　　　　五月晴れ……とは行かないが、風が少し強いがそれも日中温度２４度と言う暖かさなら

　　　　　　多少グランドの砂埃が気になっても少年達の野望は揺るぐことが無く、誰かがゴールを

　　　　　　決めたのか遠くでまだ真新しい歓声が聞こえてくる。
　　　　　　覚え立ての者もいれば、もう何年か経過している者もいる声変わり、男なら誰しも通らなけ

　　　　　　ればならないことだが、自分が今の声を自分のモノとしたのがいつの日だったかなんて

　　　　　　正直言って正確に覚えていられるものではない。
　　　　　　「でも、私っ……私、忍足君のことがずっと好きだったからっ……だから、その…」
　　　　　　それと同じように目の前にいる小柄な少女は熱の籠もった瞳の端に涙を浮かべ、こちらを

　　　　　　年相応に愛らしく見上げている。
　　　　　　きっと、自分ではなく他の男子生徒ならばこんな青春真っ盛りのシチュエーションを

　　　　　　見逃すことはしないだろう、だが…。
　　　　　　「すまんな、俺はもう売約済みなんや。他をあたってくれへん？」
　　　　　　少し軟派な口調も入ったが、それさえも忍足侑士と言う一個人を作り上げている所為か、

　　　　　　厭らしくは聞こえない。
　　　　　　けれど、そんな微妙な優しさで引き下がるような柔な人間があんないかにも直送便と言わん

　　　　　　ばかりのラブレターを寄越すとは彼も考えてはいないだろう。
　　　　　　案の定、少女らしい恥じらいも全てかなぐり捨てて忍足の少年としては逞しすぎる胸に

　　　　　　寄り掛かり、出来すぎた学園ラブコメディ映画に出演している女優のように泣き何度も念

　　　　　　を押す。
　　　　　　それでも、好きだ。
　　　　　　今、付き合っている子とは別れて。
　　　　　　私の方がその子より忍足君に釣り合う。
　　　　　　…等々、芝居がかった女子中学生達が言う台詞は相場が知れている。
　　　　　　こんなことはいつものことで、その度に妬いたり傷付いたりするなんて莫迦莫迦しいと

　　　　　　思っていたが、いざとなるとそんなことを考えていた自分自身が遠く思えた。　
　　　　　　昼休みの体育館には誰もいない……けれど、五時間目に体育の授業を控えているクラス

　　　　　　は別格だ。
　　　　　　女子の制服から動かし安さを重視した白い布地の上着ともうどこの学校も廃止にしている

　　　　　　だろうブルマの姿に着替えた一人の少女は足を抱え、木製の床に座り込む。
　　　　　　その傍には熟れた果実のような鮮やかな色のバスケットボールが何十個モノ乗せた車突きの

　　　　　　鉄製籠が二台ある。
　　　　　　誰もいない昼休みの体育館に一人佇んでいると、何だか海辺に取り残された本来の形が

　　　　　　何なのか解らない貝殻のカケラのような気持ちにさせる。
　　　　　　こっそり開け放った引き戸式のドアからは暖かい陽気と一緒に緩やかな風が舞い込み、ＧＷ

　　　　　　が落ち着いた頃になったら美容院に行ってカットしてもらおう、と心に決めている大きすぎ

　　　　　　る瞳に時折掛かる少し伸びた前髪が今は気持ち良さそうに宙を泳いでいる。
　　　　　　だが、の心はいつだって雨雲が立ち込めており、それが晴れることはない。
　　　　　　ブルマから艶めかしく伸びる足を胸に抱き寄せ、膝で顔を覆い自分に言い聞かせた。
　　　　　　……大丈夫、彼ならきっと断ってくれる。
　　　　　　いつものことだ、そうとは知っていながら何度この言葉をおまじないか呪文のように繰り

　　　　　　返しただろう。
　　　　　　遠く聞こえるボールを蹴る音と声変わりを終えた男子生徒達の声、すぐ傍とまでではないが

　　　　　　近くで必死に愛を叫ぶ女子生徒に対して冷ややかな過ぎる言葉を返す忍足侑士。
　　　　　　でも、心の底では彼女の不幸を願っている自分が厭で、昼休みが終了してクラスメート達

　　　　　　が体育館に入ってくるまで両耳に掌を当てて強く瞼を閉じた。

　　　　　　最初……、彼とはただのテニス部員とマネージャーだった。
　　　　　　お互い先輩の動きを追っていてその視線が交わることはなかったのに、それは本当に

　　　　　　突然やって来た。
　　　　　　「こいつ、さっき、サッカーの試合の時に転んじまったんだ。手当てしてやってくれ」
　　　　　　氷帝学園中学校では毎年この時期になると、球技大会が開催される。
　　　　　　勿論、運動部は所属する部活に関係のある種目でエントリーをすることは許されない。
　　　　　　この日のために一時的部活を退部する者もいたりするが、大体の生徒達はそんな面倒臭い

　　　　　　ことはやらない。
　　　　　　保健室は出場する種目によってシフトが組まれてあり、今はさっきまで一緒に組んでいた

　　　　　　隣のクラスの女子生徒が出場するバトミントンが始まる時間だと言うことで心細いながらも

　　　　　　この場は一年生である独りぼっちになってしまった。
　　　　　　大会の最中、こんな所に好きで来る者はいないだろうが、イベントがイベントなだけ脱臼

　　　　　　や突き指など様々だ。
　　　　　　そんなありとあらゆる怪我に自分が対応できるのか自問自答していると、次第に暗くなって

　　　　　　しまうのが悪い癖だとこの学校を受験する前、よく歳の割に派手な服装が似合っていた

　　　　　　担任の中年女性教師に注意されていたことを思い出す。
　　　　　　そんな刹那に舞い込んだ怪我人だ、だらしなく前屈みになっていた背をまだ記憶に新しい

　　　　　　健康診断時に身長計凭れたように背筋が伸び、恐る恐るグランド側の扉の方に振り返る。
　　　　　　「何や、やん。保健委員やったんかい、自分」
　　　　　　感じているのは恐らく自分だけだろう、ぴりぴりと張りつめられた室内にそんないつも

　　　　　　聞いている悠長な方言の入った口調を喋る知り合いは彼女の人生の中ではそう多くない。
　　　　　　聞き間違いと安堵を求めたくて瞳を何回か瞬いてみるが、を待つ怪我人は友達に肩を貸され

　　　　　　ていると言うのににやりと笑い、空いている方の手をひらひらと左右に振っている。
　　　　　　一瞬、仮病で球技大会を抜け出したのかとも思ったが、顔から膝に視線を滑らせればどう

　　　　　　転べばそうなるのか、両膝とも黄色い膿が赤く染まった場所を隠している。
　　　　　　どうやら、本当のようだ。
　　　　　　その容姿と軽薄な性格が彼女の中で「忍足侑士＝軟派＋天才」と言う方程式を弾き出させ

　　　　　　ているため、同じ部活に所属していてもあまり接することもなかった。
　　　　　　しかし、今はそんな自分の常識をとやかく言っている場合ではない。
　　　　　　先輩や自分くらいの年頃の子供がいそうなパーマの入った中年女性養護教諭がいつも

　　　　　　目の前で披露してくれる鮮やかな手捌きを思い出しながら一つずつ確認するように手当

　　　　　　を始める。
　　　　　　これが初めてではないが、通常の緊張ともう一つ知人……とまではいかないが、同じ

　　　　　　部活動に所属し何度かすれ違っているだけの相手だが思春期のど真ん中にいるの指先が

　　　　　　治療のためとは言え彼の肌に触れる度、正直な気持ちが鼓動の速度を急がせ手に厭な

　　　　　　汗が滲む。
　　　　　　そのため、切り取ったガーゼも冷蔵庫でひんやりと冷やされた湿布を消毒した傷口に

　　　　　　貼り付けるのも楽に出来たような気がする。
　　　　　　「おおきに……そう言えば、思うたんやけどな」
　　　　　　後は、ホワイトテープをガーゼの上に貼るだけで手当は終わる、一端、ゴミ箱に空になった

　　　　　　湿布の袋などのゴミを捨てるのを機に洗面台の取っ手に素な付けられてあるタオルで

　　　　　　掌の汗を拭いた。
　　　　　　自分がこれほど治療云々に緊張するなんて思わなかったし、また、これほど緊張することも

　　　　　　今しか見当たらない。
　　　　　　いつもならば、手つきがまだまだでもそれなりには対応できる方だ。
　　　　　　適当に忍足の言葉に返事をし、手にしたホワイトテープをびっと伸ばした時だった。
　　　　　　「部活ん時はジャージ穿いとるからわからんやったけど、結構、足キレーやなぁ」
　　　　　　「っ！？」
　　　　　　自分だけだと解っていながらこの緊迫した室内で何を言われるかと思っていたが、彼の

　　　　　　薄い唇から零れた言葉の熱さに軌道が圧迫され、手にしていたホワイトテープが彼女の

　　　　　　肩幅よりも伸び、こないだの数学の授業でやった方眼紙を広げて習った放物線のように

　　　　　　手にだらしなく持ったモノを残して凹んだ。
　　　　　　普通の女子生徒ならば、ここで黄色い声を上げるのだろうが、はそんな例外とは違う。
　　　　　　いつも軽薄なことを言っているとは思っていたが、ここまで女に見境がないのかと思えば、

　　　　　　やはり、忍足は自分の思い込みじゃなく本当にどうしようもない少年に間違いない。
　　　　　　少しでもその甘い言葉に動揺してしまった自身が憎らしい。
　　　　　　「……何、オヤジみたいなこと言っているのよ」
　　　　　　「イっ！……つぅ……もうちょい優しゅうしてくれてもええやないか」
　　　　　　だらしなく伸ばしてしまったホワイトテープを均等に指の腹で切り、「井」の字のように

　　　　　　膝に貼り付けその上から気持ちを込めてキツク包帯を巻く。
　　　　　　どんなに軽口を叩いた所で痛いモノは痛いらしく中学生としては端正な顔立ちが台無しにな

　　　　　　り、まるで出来損ないのピエロのようで何だか良心とはまた別の気持ちが痛み、もう一度

　　　　　　巻き直す。
　　　　　　それに、今のこの顔を見たら、きっと、入学時から騒いでいる彼のファンが文句を言いに

　　　　　　押しかけてくるだろう。
　　　　　　消毒の匂いに交じった膿と湿布の匂いがもう包帯に染みついているが、そこはまだ駆け出し

　　　　　　とは言え保健委員だ、厭とも気持ち悪いとも思わない。
　　　　　　一年生の二人しかいない保健室は静かすぎてグランドで行われている競技の歓声と時々なる

　　　　　　ホイッスルの音がラジオ代わりにこの沈黙を埋めてくれる。
　　　　　　「そないなつもりで言うたんとちゃうんやけどなぁ…」
　　　　　　そんな忍足の小声もBGMに掻き消され何をそうムキになっているのだろうか考えている

　　　　　　彼女の耳には届かなかった。

　　　　　　「……なぁ、」
　　　　　　「え？」
　　　　　　放課後、中間試験二週間前に入り、全部活動は停止に入った。
　　　　　　結局、中学三年間一度も同じクラスにならなかった彼が教室に迎えに来ると決まって近所

　　　　　　の図書館でデート半分に勉強会をするのが習慣になっている。
　　　　　　忍足はさすが、医者の家で産まれたと言おうか理数系が強い。
　　　　　　天才と普通の恋…。
　　　　　　彼と付き合いだしたのは去年の正レギュラー陣を選抜された日だった。
　　　　　　初めて言葉を交わしてからずっと話しかけることもましてこちらから話しかけることも

　　　　　　なかったので、忍足にとっては保健委員とは言え身近な存在に恥ずかしい所を見られたのだ。
　　　　　　言い訳がましく何かを口にしていなければその場の空気で息が詰まると言うことは誰だって

　　　　　　ある、自分だってあの時はそれこそいっぱいいっぱいだったのだ。
　　　　　　だから、あの日のことは忘れよう……そう、思ってもなかなか忘れられなかった。
　　　　　　実際、男子テニス部に所属はしていても大体が一言二言で済んでしまうのが、部員と

　　　　　　マネージャーの仲だ。
　　　　　　他人が羨むような関係を築けるほど、大した言葉を交わすほど時間があるものではない。
　　　　　　「俺と付き合わへんか？」
　　　　　　部室で着替え終わりドアを開けると球技大会よりも悔しいほど背が伸びた彼がテニスバック

　　　　　　を背負ってこちらを見上げていた。
　　　　　　初めは何かを忘れたのかと口にする前に、そんな軟派男が言うような台詞を言われて思わず

　　　　　　誰もいない部室の中を見回してしまったことをよく覚えている。
　　　　　　その日から言われ続けた具体的な言葉が、「天才と普通の恋」これだ。
　　　　　　忍足と比べ、自分は容姿も成績も全てに置いて月並みだ、自覚はしている。
　　　　　　だから、その言葉が的を射ている分口出ししようともしなかったし、したいとも

　　　　　　思わなかった。
　　　　　　自分だけ絶えてれば、傷ついていれば、彼に迷惑を掛けないで済むのならそれで良いとさえ

　　　　　　思うなんて重傷だし、それにそんな自分よがりな気持ちは重い。
　　　　　　だけど、実際はその鞘を抜いてしまった。
　　　　　　あれから、何十人もの女子生徒達の忍足への告白を盗み聞きしてきたのだろうか。
　　　　　　告げては散り、告げては散り…を繰り返されているとまるで、拷問のようだ。
　　　　　　彼と付き合っている自分が悪い？
　　　　　　彼を独り占めにしている自分がいけない？
　　　　　　彼に自分の汚い部分を見せたいから苦しめているの？
　　　　　　「今日、な。二年の後輩の子にコクられたんや」
　　　　　　「へ…へぇ」
　　　　　　親にも友達にもまして、忍足には言えない内面の部分には未だ自分以外立ち入りを許さない。
　　　　　　頬杖を付く彼の顔をまともに見られなくて、全然解読不可能な数学の方程式を睨んだまま

　　　　　　返事をしたが、声が上擦っていて上手く聞こえたのかは解らない。
　　　　　　意地っ張りで素直じゃない自分。
　　　　　　「せやけど、「ごめんな」って言うた」
　　　　　　彼はいつも誰に告白されたが断ったと言うのが、最近の一日の報告だ。
　　　　　　「「俺には、って言う可愛え今カノがおるねん」って言うたら泣かしてしもうたけど、

　　　　　　　最後には「お幸せに」って言うてくれたんや。せやから、これからもずっと一緒に居ようや」
　　　　　　涙が内側の汚れと部分と一緒に流れた。
　　　　　　数秒も経たない内に漏れる嗚咽の声も、温かい忍足の唇で塞がれる。
　　　　　　ごめんね……今まで苦しんでいたことを話さなくて、ごめんね。

　　　　　　―――…終わり…―――

　　　　　　＃後書き＃
　　　　　　こちらは「brihigh」様に参加作品として作業しました忍足Dream小説です。
　　　　　　良い経験をさせて頂いたことを心より感謝しております。
　　　　　　それでは、こちらまでご覧下さり誠にありがとうございました。